Za većinu svoje publike Elvis predstavlja pravu ikonu. Pored muzike i glume, njegov privatni život i njegova pojava doneli su mu status najzanimljivije i najmističnije ličnosti 20. veka. Za života postao je simbol Amerike, što je ostao i nakon smrti, a brojna nagađanja oko njegove neverovatne i stalni interes za njegov privatni život pokrenuli su ogromnu turističku i zabavnu industriju oko fenomena Elvisa Prislija.
Rođen je 8. januara 1935. u mestu Tupelo, u Misisipiju u siromašnoj porodici. "Nikada nismo gladovali, ali smo često bili na ivici", pričao je Prisli.
Elvis je imao brata blizanca, koji je na svet došao 35 minuta pre njega, ali umro prilikom porođaja, tako da je Elvis ostao jedinac u veoma pobožnoj porodici koja je redovno posećivala crkvene mise na kojima je mladi Elvis rastao okružen gospel muzikom u kojoj je našao svoju početnu muzičku inspiraciju.
"Gledao sam ljude kako to rade pa sam polako učio da sviram, ali nisam mogao da pevam u javnosti, bio sam stidljiv". Samo je jednom skrenuo pažnju na sebe i to kada mu je profesorka muzičkog dala nisku ocenu uz obrazloženje da ne zna da peva. Iznervirani Elvis sledećeg dana došao je sa gitarom na čas i otpevao tadašnji veliki hit Keep them cold icy fingers off me. Profesorka je morala da prizna kako je pogrešila, a ocena je bila popravljena.
Bio je vozač kamiona, a krajem 1953. u studiju prijatelja snimio je pesmu posvećenu majci, koja je dugo bila privatno vlasništvo, a koja se danas tretira kao veoma vredan unikat. Na snimanju je privukao pažnju vlasnika diskografske kuće San rekords, Sema Filipsa, koji je odmah shvatio da mlađani Elvis ima sopstveni stil. Pozvao ga je da snimi prvi album. Pre nego što je napunio dvadeset jednu godinu, stekao je prvi milion dolara i priveo prvih sto devojaka.
"Bio je neverovatno lep. Svesno i odlučno srušio je seksualne tabue pedesetih godina. Privlačnim su ga smatrale kako žene tako i muškarci"
, rekla je profesorka Dos, autorka knjige Elvis kultura: obožavaoci, vera i imidž.
Njegovi prvi singlovi That’s All Right, Mama i Blue Moon Kentucky imali su veliku lokalnu popularnost. Izdavani su pod okriljem San rekordsa u razmaku od po nekoliko meseci i nema sumnje da su te pesme udarale temelj onome što će biti poznato pod imenom rokenrol. Zvuk u ovim pesmama sugerisao je mladog čoveka koji slavi slobodu, spremnog da radi bilo šta, da ode bilo kuda. Ubrzo su usledili i prvi nastupi u klubovima, a glasine o mladiću čudnog stila odevanja i sjajnog glasa sa neobičnim pokretima na sceni proširile su se Amerikom.
Novine su tada pisale da su nakon koncerta u Viskonsinu lokalni dušebrižnici poslali pismo FBI u kojem se navodi da je Elvis velika opasnost po Ameriku jer svojim ponašanjem na sceni izaziva seksualnu strast kod omladinki.
Elvisov doživotni menadžer Parker pokrenuo je čitavu marketinšku muzičku industriju sa etiketom Elvis, od bedževa, postera, majica, zvonastih pantalona, čarapa, igračaka do ruževa za usne i kolonjske vode. Teret slave bio je toliki da je Prisli u potpunosti morao da promeni način života.
Američki istoričari koji su proučavali život Elvisa Prislija zaključili su da je on zbog siromašnog detinjstva pokazivao megalomanske osobine. Kupio je ogromnu palatu na obodu Memfisa u državi Tenesi, koju je nazvao Grejslend. Ova vila je sad mesto koje posećuju poštovaoci njegovog lika i dela.
Prislijeva karijera bila je prekinuta 1958. kada je regrutovan za odsluženje vojnog roka u Nemačku na dve godine. Tamo je upoznao mladu devojku Prisilu koja mu je postala žena, a kasnije i vrlo seksi filmska zvezda. Prisila je tada imala samo četrnaest godina. Bila je ćerka oficira u Elvisovoj jedinici, koji je naterao svog budućeg tasta da Prisilu pošalje u Memfis. Čim je završila svoje formalno obrazovanje, otišla je u školu za devojke, ali se sve vreme pripremala za svoje mesto uz pevača. Venčali su se kada je napunila dvadeset jednu godinu.
Dok je bio u vojsci, Elvisu je umrla majka i on od tog trenutka više nikada nije bio isti. Počeo je da uzima pilule za spavanje, na koje se brzo navikao.
Tako je krenula i njegova uspešna filmska karijera u kojoj je snimio preko trideset filmova, uglavnom mjuzikla. Njegova publika je ta ostvarenja okarakterisala kao staromodna, dok su se na muzičkoj sceni pojavile još neke zvezde koje su nudile drugačiji stil.
Tek 1968. kratkim bljeskom odgovorio je na izazov nove ere, nastupom u specijalnom TV šou. Elvis je nosio crno kožno odelo i pevao stare hitove na nov način. Reakcije gledalaca bile su neverovatne. Godine 1971. postao je prvi rokenrol izvođač koji je dobio prestižnu nagradu Gremi za životno delo, ali njegov blistavi povratak trajao je kratko.
Njegovi mnogi privatni problemi počeli su da izlaze na površinu - zavisnost od lekova, nezadovoljstvo i bračni problemi, rezultirali su lošim koncertima.
Razvod od Prisile označio je početak definitivnog prepuštanja sudbini i drogama.
Teško je pamtio reči pesama, imao razne ispade, ali obožavaoci su mu ipak sve oprostili. Poslednji javni nastup imao je 26. juna 1977. godine u Indijanopolisu, a 16. avgusta iste godine je pronađen mrtav na podu svog kupatila u Grejslendu. Tada je imao 42 godine. Analizom krvi u njegovom telu pronađeno je deset vrsta droga.
Frenk Sinatra je rekao jednom prilikom: "Ja sam samo pevač, Elvis je oličenje cele američke kulture".
Umro je 1977. godine. Na nadgrobnoj ploči njegovo ime je napisano kao „Elvis Aaron Presley“ dok je njegovo pravo ime bilo „Elvis Aron Presley“. Iako je ovo podgrejalo teoriju zavere po kojoj Presli zapravo i nije mrtav, preovlađuje mišljenje da je Presli sam promenio svoje srednje ime da bi bilo identično biblijskom imenu Aaron.