Nirvana je promenila nekoliko bubnjara, a najduže se zadržao Dejv Grol koji se pridružio grupi 1990. godine.
Kobejn i Novoselić upoznali su se 1985. godine. Obojica su bili obožavaoci grupe The Melvins i često su posećivali studio gde su oni vežbali. Nakon nekoliko neuspelih pokušaja da osnuju sopstveni bend, duo je unajmio bubnjara Arona Burkharda, i tako su napravili prvu inkarnaciju onoga što će postati Nirvana. Za nekoliko meseci Burkhard je bio otpušten iz benda. Privremeno ga je zamenio Dejl Krover iz Melvinsa, koji je svirao na prvom demo izdanju grupe. Dejv Foster je takođe kratko učestvovao kao bubnjar.
Tokom prvih nekoliko meseci, grupa je promenila nekoliko naziva.
Prvo izdanje Nirvane je bio singl "Love Buzz/Big Cheese" 1988. godine. Sledeće godine, bend je izdao prvi album, Blič (Bleach).
U intervjuu krajem 1989. godine, Kobejn je rekao da se njihova muzika menja. Rekao je „Rane pesme su bili stvarno ljute ... Ali kako vreme prolazi pesme postaju sve više pop kako ja postajem sve srećniji. Pesme su sada o konfliktima u vezama, emocionalnim stvarima sa drugim ljudima.“
Aprila 1990. godine, bend je počeo da radi sa producentom Bač Vigom (Butch Vig) u Smart Studiju (Smart Studio) koji se nalazi u Medisonu, država Viskonsin, na snimanju drugog albuma. Nedugo nakon što je snimanje bilo gotovo, Čening je otišao iz benda. Nakon nekoliko nedelja sa Dejl Kroverom (Dale Crover) iz Melvinsa, Nirvana je unajmila bubnjara iz Madhanija Den Pitersa (Dan Peters), sa kojim su snimili pesmu Sliver (Sliver). Nekoliko nedelja kasnije, Baz Ozborn (Buyy Osborne), iz Melvinsa ih je upoznao sa Dejv Grolom (Dave Grohl), koji je tražio novi bend nakon iznenadnog raspada hardkor pank benda Skrim (Scream). Nezadovoljni sa Sab Popom i nakon što su snimci iz Smart Studija postajali sve popularniji, Nirvana je odlučila da potraži ugovor sa velikom izdavačkom kućom.
Kratak vek Nirvane se okončao Kobejnovim samoubistvom aprila 1994. Popularnost grupe je nastavila da raste tokom godina koje su usledile. Više od osam godina kasnije, „You Know You're Right", nedovršeni demo sa poslednjeg okupljanja u studiju, našao se na radio plejlistama širom sveta. Od nastanka, grupa je prodala više od 50 miliona albuma širom sveta,što potvrđuje njen status jedne od najvećih i najuticajnijih rok grupa svih vremena.