Od svoje pete godine počeo je da gubi vid, a sa sedam godina je potpuno oslepeo. U posebnoj školi za slepe i gluve dobio je dobro obrazovanje a naučio je i da svira različite instrumente.
Muzičku karijeru počinje na Floridi, a 1947. godine seli se u Sijetl, koji je tada nudio dobre mogućnosti za napredovanje u muzičkoj industriji.
Njegov prvi hit bila je pesma "Mess Around", koja je i među kritikom i mlađom publikom prošla odlično. Nakon toga su sledili hitovi poput "I Got A Woman", "This Little Girl Of Mine", i "Hallelujah I Love Her So".
Čarls je spojio gospel sa elementima džeza i bluza, uz tekstove koji nikako nisu bili religijski. Time je uznemirio brojne verske fanatike, koji su tada tvrdili da na taj način kvari omladinu.
Tokom 58 godina izdao je 250 albuma i održao oko 10.000 koncerata. Dobitnik je 12 Gremi nagrada i bio je jedan od prvih muzičara koji je ušao u Rokenrol hol slavnih. Nekoliko univerziteta mu je dalo počasne diplome, a posebnu čast su mu ukazale i francuska i američka vlada. Njegova rodna savezna država Džordžija je pesmu Georgia on My Mind proglasila svojom zvaničnom himnom.
Frenk sinatra smatrao je Reja Čarlsa jedinim pravim genijem u šou biznisu.